第1回 科学の面白さの本質
ガリレオ・ガリレイ 著『星界の報告』（岩波文庫）
私が科学解説の仕事を続けてきたのは、この分野が心の底から好きだからだ。その科学の魅力の本質は、ただ「未知の世界を知る」こととは少し違っている。
人は思春期を過ぎる頃には、世の中のことを、だいたい解ったつもりになってしまう。あのことはあまり詳しくはないけれど、どうせこんな感じだろうと当たりをつけて、その推測を疑いもせず生きるようになる。
人の目には盲点があるのに、普段はそのことに全く気づけない。それは脳が存在しない情報を補完して、見えていない場所を見えているかのように錯覚させるからだ。それと同じで、人のこころには、知識の決定的な欠落があっても、それを気づかせない性質がある。
科学とは、そういう人間がしでかす思い込みを打ち砕いて、自分の認識世界を新鮮に改め、拡大してくれる営みだ。
コペルニクスが、世界の中心は地球ではなく太陽だと気づいた時も、あるいは昨年のノーベル賞になった宇宙の膨張は加速しているという発見にも、こうだとばかり思っていた常識が覆され、新しい世界が広がる目の醒めるような感動がある。それが科学の面白さの本質で、それを読者と共有することが、私の使命と思っている。
ガリレオ・ガリレイの『星界の報告』（岩波文庫）は、そういう種類の科学の面白さを伝える、原点にあたる書物だと思う。
ガリレオは、生まれる半世紀前に発表されたコペルニクスの地動説を、若い頃から心密かに信奉していた。しかし、当時の地動説は、多数の決着のつけようもない思弁的反論にさらされ、多くの人を納得させる手立ても存在しない諸説の一つに過ぎなかった。
1608年、ガリレオはオランダ人が望遠鏡を発明したという噂を耳にする。そして自ら同種の器械を作ろうと原理を考案し、最終的には倍率30倍の望遠鏡を作り上げた。
それを通して観測された世界は、それまでの常識をことごとく塗りかえていく。
第一に、月の表面は滑らかではないという事実の発見。当時の常識では、アリストテレスの考えに基づき、月は滑らかな球体とされていた。ところが望遠鏡で観察される月面には、月齢とともに形を変える影が見て取れた。
その変化から、月の影は地球と同じような起伏に富んだ地形が作り出したものという洞察を得る。また、それまでは謎とされていた、月の暗い部分のかすかな輝きを、地球照だと見抜いていく。
あるいは、６等星以下の、肉眼では見えなかった無数の星を発見し、それまでは天球の濃淡に太陽や星の光が反射したものと思われていた天の川や星雲が、それら暗い星の集まりだったことを明らかにする。
そして、極めつけは、木星のまわりを回る４つの遊星「メディチ星」、つまりガリレオ衛星の発見だ。
ガリレオが信じたコペルニクス説には、地球だけに例外的に月があるのは御都合主義だとする、覆しがたい批判があった。しかし、長い時間をかけた丁寧な観測の結果、木星の回りには４つの遊星が確かに回っていることが確かめられた。しかも、その４つの星はコペルニクスが示唆した通り、内側ほど速い速度で回転していたのだ。
「星界の報告」は、この発見の興奮冷めやらぬ1610年、ガリレオが44歳の時の著作だが、非常に面白いのは、冒頭に望遠鏡の作り方の解説もしていて、多くの人に同じ器械を作って観測することを薦め、自分の説に対する批判を請うていることだ。
それは実験科学の始まりであると同時に、常識を覆す驚きの世界の発見を、多くの人と共有したいという、強い願いの発露だったように私には思えるのだ。
【今回ご紹介した書籍】
ガリレオ・ガリレイ 著，山田慶児・谷 泰 訳『星界の報告 他一篇』
文庫判／174頁／定価616円（本体560円＋税10％）／1976年10月発行／岩波書店
「鹿野 司の“読書ノート”」 Copyright(c) 鹿野 司，2012
Shokabo-News No. 275（2012-5-29）に掲載
【鹿野 司（しかのつかさ）さんのプロフィール】
サイエンスライター．1959年愛知県出身．「SFマガジン」等でコラムを連載中．主著に『サはサイエンスのサ』（早川書房），『巨大ロボット誕生』（秀和システム），『教養』（小松左京・高千穂遙と共著，徳間書店）などがある．ブログ「くねくね科学探検日記」
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